Le napoléon

Le reconnaître

Le napoléon, ou labre géant, est le plus grand représentant des labres et l'un des plus grands poissons osseux des récifs coralliens : jusqu'à 2,30 mètres et près de 200 kilos, même si la taille moyenne est de 60 centimètres. Le corps est massif, comprimé latéralement ; le mâle adulte porte une bosse proéminente sur le front, qui rappelle le bicorne de l'empereur et lui a donné son nom. La bouche est grande, charnue et protractile, les yeux petits et globuleux. L'adulte est vert olive, avec de nombreux traits noirs verticaux sur les flancs et un réseau de marbrures jaunâtres sur la tête ; la caudale, convexe, est bordée d'un liseré blanc. Il se déplace surtout avec ses pectorales, d'une nage lente et un peu gauche.

Comment il vit

Le napoléon vit sur les récifs coralliens de la mer Rouge et de l'Indo-Pacifique, souvent le long des tombants et sur les plateaux exposés au courant, où les grands individus ont leur territoire. Il broute les invertébrés du récif, mollusques, crustacés et oursins, et il compte parmi les rares poissons capables de manger l'acanthaster, l'étoile de mer dévoreuse de corail. Les jeunes et les jeunes femelles sont bruns à verdâtres, avec deux traits noirs derrière l'œil ; les plus grands individus deviennent des mâles.

Où et quand le voir en Égypte

Plusieurs sites égyptiens ont leurs napoléons résidents, visibles toute l'année : la selle entre Shark et Yolanda Reef, à Ras Mohammed, où ils viennent au masque ; le plateau nord de Panorama Reef, gardé par un gros individu ; les épaves des Brothers, où vit une famille ; les gotas de St John's. Ailleurs, on le croise au hasard des tombants, souvent seul, parfois accompagné d'une carangue qui profite de sa chasse.

Une espèce en danger

Lent à grandir, tardif à se reproduire et très recherché vivant par les restaurants d'Asie, le napoléon est classé en danger d'extinction et inscrit à l'annexe II de la CITES, qui encadre son commerce. En Égypte, il est protégé et les résidents de Ras Mohammed ont fait sa réputation ; mais des années de nourrissage par les bateaux ont rendu certains individus familiers jusqu'à la dépendance. On ne leur donne rien, et l'on profite de leur curiosité sans la provoquer.