Banana Reef

L'un des premiers sites plongés des Maldives

Les Maldives se sont ouvertes à la plongée dans les années 1970, et Banana Reef, à portée de dhoni de Malé et de l'aéroport, a été l'un des tout premiers récifs explorés et le premier à être aménagé pour les plongeurs. Son nom vient de sa forme : vu d'en haut, le récif, long d'environ 300 mètres et orienté nord-sud, se courbe vers l'ouest comme une banane. Les Maldiviens l'appellent Gaathugiri ou Aiydhashugiri. Le 27 septembre 1995, le gouvernement l'a classé aire marine protégée avec quatorze autres sites de plongée, la première vague de protection du pays ; le portail officiel des aires protégées le tient toujours sous ce statut, sans droit d'entrée. Le classement a préservé ce qui fait sa valeur : une couverture corallienne très bonne, coraux mous et gorgones sur les parois, tables d'acropores sur le plateau, et une masse de poissons de récif rare si près de la capitale.

La plongée, de la pente à la machine à laver

On descend sur la pente couverte d'acropores, et le courant guide la dérive vers le nord-est. Entre 10 et 25 mètres s'enchaînent les grottes, surplombs et cavernes, garnis de coraux mous et de gorgones, où les vivaneaux à raies bleues se massent par centaines avec les gaterins, les mérous géants, les murènes et les langoustes. La face nord est la meilleure partie du récif : à la pointe nord-est, une série d'énormes rochers détachés sert de poste d'affût aux napoléons et aux requins gris de passage ; au nord-ouest, le récif avance et forme une vaste caverne. Puis vient l'est et son banc résident de poissons-cochers, dans la zone surnommée la machine à laver, parce que le courant y tourbillonne autour des surplombs. On remonte sur le plateau pour le palier, entre les tables de corail et les tortues imbriquées.

Photo et conduite

Banana Reef est un site de grand-angle : les surplombs à gorgones avec un plongeur dans l'ouverture, les tables d'acropores sous la surface, les nuages de vivaneaux jaunes contre le bleu et le banc de poissons-cochers dans le courant. On se place sous le courant, face au banc, et l'on laisse les poissons venir ; on ne se cale jamais sur le corail. Le courant commande la conduite : quand il vient de l'est, les tourbillons autour des surplombs peuvent déséquilibrer un plongeur peu habitué, et le guide raccourcit la dérive. Chacun porte un parachute de palier, le remonte avant de quitter le fond et termine sa plongée en groupe, le bateau venant récupérer les palanquées dans un secteur où passent beaucoup d'embarcations. On ne descend pas sous 30 mètres, c'est la loi aux Maldives, et le récif offre de toute façon le meilleur entre 10 et 25 mètres.