Le gaterin oriental

Comment le reconnaître ?

Le gaterin oriental est un poisson de récif au corps haut et comprimé, qui atteint 72 centimètres. L'adulte est gris clair à ventre blanc, rayé sur toute la longueur de six à douze larges bandes brun-noir alternées de blanc, les bandes sombres plus larges vers le dos ; le museau, le front et les nageoires sont jaunes, et la dorsale, l'anale et la caudale sont ponctuées de noir. Les lèvres sont épaisses et charnues, d'où le nom anglais de sweetlips. Le jeune ne lui ressemble pas : il porte des taches et des marbrures noires jointes, qui se séparent lentement en rayures longitudinales en grandissant, et ses pectorales sont noires là où celles de l'adulte sont jaunes.

Comment vit-il ?

Il vit sur les récifs coralliens et rocheux côtiers de l'Indo-Pacifique ouest, de Djibouti à l'Afrique du Sud, de Madagascar, des Seychelles et des Mascareignes à l'Inde et aux Andaman, et jusqu'en Micronésie, aux Samoa et en Nouvelle-Calédonie ; il est particulièrement abondant aux Maldives. On le trouve entre 2 et 25 mètres, dans les lagons et sur les récifs extérieurs. Le jour, il se tient immobile sous les surplombs et dans les failles, seul ou en petit groupe ; la nuit, il part chasser sur le fond les petits invertébrés, crustacés, gastéropodes et annélides, et de petits poissons. Les jeunes vivent seuls dans les lagons clairs et peu profonds, les mares de marée et les herbiers. Il pond en couples distincts.

Où et quand le voir ?

Aux Maldives, il est là toute l'année : à Banana Reef, dans les atolls de Malé, en petits groupes à l'abri des surplombs ; à Kuda Rah Thila, dans l'atoll d'Ari, en groupe sous les surplombs, immobiles. On le cherche à la lampe, sous les blocs et dans les failles, où il attend la nuit.

Est-il menacé ?

Le gaterin oriental est classé en préoccupation mineure sur la liste rouge de l'UICN. Il se pêche à la ligne et au harpon, en petites quantités, et se vend frais ou légèrement salé ; quelques individus partent en aquarium. Sa taille, ses couleurs et son calme en font l'un des poissons préférés des photographes et des nageurs en palmes-masque-tuba, qui le trouvent sans le chercher dans les premiers mètres des récifs des Maldives. Les guides l'appellent aussi diagramme oriental ou gaterin rayé, et le nom Plectorhinchus orientalis, qu'on lit encore, est pour les uns un synonyme et pour d'autres une espèce distincte.