Épaves de Coron

Le 24 septembre 1944

Début septembre 1944, les raids des porte-avions américains rendent les grands mouillages des Philippines intenables, et les navires japonais cherchent refuge dans la baie de Coron, entre Busuanga et l'île de Coron, à l'écart des routes. Le 21 septembre, le vice-amiral Mikawa Gunichi obtient le transfert des navires de ravitaillement de la baie de Manille vers Coron ; le même jour, l'Irako essuie à Manille le raid de la Task Force 38 et recueille des survivants du destroyer Satsuki. Le 22 à 3 heures, un convoi quitte Manille pour Coron avec l'Irako, le Taiei Maru et l'Olympia Maru ; l'Akitsushima arrive le 23.

Le 24 septembre à 9 heures, les avions des porte-avions Intrepid, Cabot et Lexington, partis à plus de 340 milles de leurs bâtiments, tombent sur onze navires au mouillage. En une matinée coulent l'Akitsushima, l'Irako, sabordé après ses avaries, le Kogyo Maru et ses 39 morts, l'Olympia Maru, touché au quatrième passage d'une escadrille de dix bombardiers, 19 morts, le Taiei Maru, le Kyokuzan Maru, le Terukaze Maru et la canonnière de Lusong. L'Okikawa Maru, pétrolier en feu, flotte encore quelques semaines avant un coup au but sur l'étrave. Dans les années 1970, des récupérateurs remontent moteurs et arbres d'hélice de certaines coques ; le reste est resté en place, et la baie est aujourd'hui classée site historique national. En février 2026, six maquettes des épaves, relevées en photogrammétrie et imprimées en trois dimensions, sont entrées au Musée national des Philippines.

Les épaves, une par une

L'Okikawa Maru, pétrolier de 160 à 168 mètres, est la plus grande épave de la baie : droit sur le fond à 26 mètres, le pont entre 10 et 16 mètres, l'étrave presque arrachée, des coraux denses sur toute la longueur, et une pénétration par le tunnel de l'arbre d'hélice jusqu'à la salle des machines. L'Akitsushima, ravitailleur d'hydravions de 115 à 118 mètres, est le seul vrai navire de guerre : couché sur bâbord entre 22 et 36 mètres dans le chenal entre Lajo et Manglet, sa grue de 35 tonnes posée sur le sable, ses mitrailleuses, son mât radio, un trou d'impact énorme, et trois ponts à parcourir jusqu'aux quatre moteurs pour les plongeurs formés. L'Irako, ravitailleur réfrigéré de 145 mètres, est l'épave profonde, de 28 à 43 mètres, presque droit, la passerelle touchée de plein fouet ; salle des machines, cuisine et cales pleines de vivres se visitent à la lampe, et les guides l'appellent DDD, deep, dark and dangerous. Le Kogyo Maru, cargo de 130 à 135 mètres couché sur tribord entre 22 et 34 mètres, transportait de quoi construire des pistes : un bulldozer, un tracteur et des sacs de ciment effondrés attendent dans ses six cales. L'Olympia Maru, cargo de 122 mètres droit entre 18 et 32 mètres près de Tangat, est la plus facile des grandes épaves, cales ouvertes. Le Morazan Maru, cargo mixte britannique de 1907 capturé par les Japonais, 92 mètres sur tribord entre 12 et 26 mètres, se traverse de l'étrave à la poupe, deux chaudières au passage. Hors de la baie, au nord-est de Busuanga, le Kyokuzan Maru, 180 mètres entre 20 et 28 mètres, est presque intact, avec ses poteries et ses pièces de camions, et un fond d'amiante qu'on ne remue pas. Les deux canonnières complètent le tableau : l'East Tangat Gunboat, chasseur de sous-marins de 35 mètres entre 3 et 19 mètres, et le Lusong Gunboat, 30 mètres dont la poupe émerge à marée basse, accessible en snorkeling.

Barracuda Lake, la plongée d'eau douce

Sur l'île de Coron, à 30 mètres de la mer derrière une muraille de calcaire, Barracuda Lake est un lac de karst que les centres ajoutent à une journée d'épaves. L'eau est douce et à 28 °C jusqu'à 14 mètres ; là, une thermocline et une halocline nettes font passer à une eau salée à 38 °C, qui rend la combinaison inutile et la sensation étrange. Le fond, vers 32 à 35 mètres, est une vase brune gélatineuse colorée par les tanins ; une grotte de 30 mètres de long s'ouvre à 33 mètres, un plongeur à la fois. Il n'y a presque rien à voir de vivant, un gros barracuda résident les bons jours, et c'est la raison d'y aller : la plongée se fait pour les parois, la lumière et la température. L'île est le domaine ancestral des Tagbanwa depuis 1998 ; l'entrée coûte 200 à 300 PHP d'un centre à l'autre, et en surface on nage avec un gilet.

Entrer dans les cales

Les épaves de Coron s'apprennent dans l'ordre : l'Olympia ou l'Okikawa d'abord, pour la flottabilité et les repères, puis le Morazan, le Kogyo, l'Akitsushima et l'Irako en dernier. Les centres vendent la formation épave sur place, un jour en SSI, deux en PADI, et n'emmènent dans les salles des machines que les plongeurs qui l'ont. Une lampe puissante est indispensable dans l'Irako et utile partout ; les sujets photo sont la grue de l'Akitsushima sous ses platax et ses barracudas, les coraux de l'Okikawa entre 10 et 16 mètres, les puits de lumière dans les salles des machines du Kogyo et du Morazan. On plonge avant la marée haute pour la visibilité, on palme loin des tôles pour ne pas lever le sédiment, et l'on ne touche à rien : ce sont des tombes de guerre, et certaines gardent encore leurs munitions.