Le poisson-cocher

Comment le reconnaître ?

Le poisson-cocher est un poisson-papillon au corps haut et comprimé, blanc, barré de deux larges bandes noires obliques ; derrière la seconde bande, la dorsale, la caudale et les pectorales sont jaunes, la tête est blanche avec les yeux noirs, et les premiers rayons de la dorsale se prolongent en un long filament blanc, comme un fouet de cocher. Il ressemble assez à l'idole des Maures pour que le grégaire s'appelle en anglais false moorish idol. Deux espèces se partagent le nom et se ressemblent beaucoup. Le poisson-cocher grégaire, Heniochus diphreutes, mesure 18 à 21 centimètres ; le poisson-cocher commun, Heniochus acuminatus, 15 centimètres le plus souvent et 25 au plus, avec un museau plus long, ponctué de sombre, et des pelviennes plus longues et arrondies là où celles du grégaire sont courtes et anguleuses.

Comment vit-il ?

Les deux espèces vivent dans tout l'Indo-Pacifique, de la mer Rouge et de l'Afrique de l'Est à la Polynésie, du sud du Japon à la Grande Barrière ; le grégaire va jusqu'à Hawaï et aux Kermadec, le commun jusqu'au golfe Persique. Le poisson-cocher grégaire se tient en pleine eau au-dessus des pentes extérieures et dans les passes à courant, le plus souvent entre 5 et 30 mètres, parfois jusqu'à 210 mètres, en bancs de quelques dizaines à plusieurs centaines, voire plusieurs milliers d'individus, qui mangent le zooplancton ; jeunes et adultes nettoient les autres poissons de leurs parasites. Le poisson-cocher commun préfère les eaux plus profondes des lagons protégés, des passes et des pentes extérieures, de 15 à 75 mètres : les adultes vivent en couples, les jeunes seuls, et ils mangent le zooplancton, un peu de polypes de corail et d'invertébrés du fond ; les jeunes nettoient parfois d'autres poissons. Les deux pondent en couples, en pleine eau.

Où et quand le voir ?

Aux Maldives, Banana Reef, dans les atolls de Malé, abrite un énorme banc résident à l'est du récif, dans le courant, toute l'année. En Indonésie, Castle Rock, à Komodo, les montre toute l'année dans les murs de poissons par milliers, les poissons-cochers autour du palier ; à Crystal Bay, à Bali, ils nettoient les poissons-lunes toute l'année, avec les bancs de récif du mur.

Deux espèces, un nom

Les deux poissons-cochers sont classés en préoccupation mineure sur la liste rouge de l'UICN ; le commun est considéré comme vulnérable dans le seul golfe Persique. Ils se pêchent peu, mais partent en aquarium, le grégaire comme un idole des Maures à bon marché, et le commun est aussi élevé en aquaculture. En plongée, la règle est simple : un banc en pleine eau dans le courant, c'est le grégaire ; un couple près du fond, un peu plus profond, c'est le commun.