Maaya Thila

Un thila au centre d'Ari nord

Un thila est un récif isolé qui monte du fond du lagon sans jamais atteindre la surface. Celui-ci, au centre de l'atoll d'Ari nord, a la forme d'un carré d'environ 80 mètres de côté dont le sommet se tient entre 6 et 12 mètres : assez haut pour que le soleil y entretienne un jardin de coraux durs, assez bas pour que le courant des marées y pousse en permanence une eau chargée de plancton, et avec elle les bancs de fusiliers et de carangues qui attirent les prédateurs. Les quatre flancs tombent raides sur le sable à 30 ou 40 mètres, ceinturés de rochers satellites et de petits surplombs qui servent d'abri aux requins pointes blanches le jour. Le gouvernement a classé le site parmi les quinze premières aires marines protégées du pays le 27 septembre 1995 : 1 024 hectares, le récif et un rayon de 500 mètres autour de son centre.

La plongée de nuit

Le soir, le bateau reste au mouillage et l'on redescend sur le plateau à la lampe. Les requins pointes blanches, inertes le jour, deviennent des chasseurs : vingt à trente individus parcourent le sommet en groupe, glissent dans chaque faille, délogent les poissons endormis et se disputent les prises à quelques mètres des plongeurs, sans leur prêter attention. On s'installe au-dessus du récif, on éclaire le fond plutôt que les requins, on ne les suit pas et on ne les touche pas. Entre deux passages, la lampe révèle poulpes, crabes, langoustes et poissons-pierres, et parfois un requin gris qui vient tourner à la limite du faisceau. C'est l'une des plongées de nuit les plus réputées des Maldives, et la raison pour laquelle les croisières d'Ari dorment ici.

Ce qu'on voit de jour

La plongée de jour fait le tour du pinacle entre 20 et 25 mètres, flanc après flanc. Côté courant, cinq ou six requins gris tiennent le bord du plateau, le nez dans le flux, avec un banc de carangues à gros yeux au-dessus d'eux ; des raies aigles passent dans le bleu. Sous les surplombs de la base, on cherche les pointes blanches au repos ; sur les flancs, coraux mous, gorgones et murènes dans les failles. Le plateau se garde pour la fin de la plongée : tortues imbriquées et vertes, poissons-papillons, idoles des Maures, balistes, poissons-perroquets, et les petites choses camouflées, poissons-pierres et poissons-grenouilles, qu'un guide habitué du site montre du doigt.

Le courant et la conduite

Le courant décide du plan. Il est variable, parfois fort, souvent imprévisible, et il peut s'inverser entre la plongée du matin et celle du soir : la descente se fait le long de la ligne de mouillage, le tour du thila commence face au courant, là où sont les requins, et finit à l'abri du côté sous le vent, où l'on remonte sur le plateau pour le palier. On ne s'éloigne pas du récif, on ne descend pas en dessous de 30 mètres, la limite légale aux Maldives, et l'on garde un oeil sur le guide quand le flux s'accélère aux angles du carré. Les centres exigent l'Advanced Open Water ; un parachute de palier et une lampe de secours pour la nuit sont la base.