Sud de l'atoll d'Ari (Maamigili)

La SAMPA, 56 km² protégés depuis 2009

Le gouvernement des Maldives a déclaré l'aire marine protégée du sud d'Ari, South Ari Marine Protected Area ou SAMPA, le 5 juin 2009, par directive du ministère de l'Environnement en application de la loi de protection de l'environnement de 1993. Elle s'étend sur un kilomètre au large de la crête récifale de toutes les îles comprises entre le coin nord-ouest du récif de Rangali et la pointe nord du récif de Dhigurah, soit 5 610 hectares, et elle est gérée par l'Agence de protection de l'environnement, l'EPA, avec des gardes sur l'eau. Le plan de gestion adopté en 2025 a imposé l'enregistrement des bateaux, les protège-hélices à partir du 30 juin 2025 et l'agrément des guides. L'accès reste gratuit, mais le ministère peut instituer une redevance.

Des jeunes mâles résidents

Ce qui rend le sud d'Ari unique, c'est la résidence. Ailleurs, les requins-baleines passent avec le plancton ; ici, ils restent. Les observations portent à 72,5 % sur des mâles, presque tous juvéniles, de 4 à 8 mètres, et les mêmes individus reviennent d'une année sur l'autre : plus de 700 ont été identifiés par le dessin de leurs taches depuis 2006 par le programme de recherche maldivien sur le requin-baleine, avec plus de 8 000 rencontres consignées. L'aire sert probablement d'habitat de transition entre l'enfance et la maturité. Son poids économique a été chiffré à 9,4 millions de dollars par an pour 65 000 visiteurs venus pour ces animaux, et les blessures d'hélice relevées sur une partie des individus expliquent la sévérité des règles de navigation.

Les règles d'approche

Dans l'eau, on garde 3 mètres de la tête et du corps, 4 mètres de la queue ; on n'avance jamais au-delà des branchies, on ne coupe pas sa route, on ne le touche pas et on ne s'y accroche pas. Le flash, les perches à selfie et les lumières vives sont interdits, de même que les lumières qui attirent les animaux la nuit. Soixante personnes au plus, guides compris, peuvent être dans l'eau avec un même requin, chacune quinze minutes quand d'autres bateaux attendent dans la zone de contact, et un guide agréé SAMPA accompagne chaque groupe de six. Les bateaux ne dépassent pas 10 noeuds dans l'aire, 5 noeuds à moins de 250 mètres d'un animal, 2 noeuds à moins de 50 mètres, et les activités s'arrêtent de 18 h à 6 h. Les infractions sont sanctionnées par l'EPA.

Palmer ou plonger ?

Le requin-baleine du sud d'Ari se rencontre en surface, et le palmage est la façon normale de le voir : recherche en bateau le long du récif extérieur, mise à l'eau en douceur dès qu'un animal est repéré, nage parallèle à sa vitesse, qui est lente mais soutenue. En bouteille, les centres de Dhigurah et de Maamigili plongent le tombant extérieur, Maamigili Beyru ou Dhigurah Beyru, entre 10 et 30 mètres : requins pointes blanches, tortues, bancs de récif, et parfois la grande ombre tachetée qui passe au-dessus, à garder à 20 mètres comme l'impose le plan de gestion. Les photographes préfèrent les palmes, sans flash, et une matinée calme de saison sèche.