Manuelita

Un îlot à l'entrée de la baie de Chatham

Manuelita est un petit îlot rocheux posé à 150 mètres de la côte nord-est de l'île Cocos, à l'entrée de la baie de Chatham, l'un des deux seuls mouillages autorisés du parc. C'est là que George Vancouver a jeté l'ancre en 1795, et là que les bateaux de croisière passent leurs nuits aujourd'hui, à 36 heures de la côte costaricienne. L'île Cocos, 23,85 kilomètres carrés de forêt et de basalte, est la seule terre émergée de la plaque de Cocos ; parc national depuis 1978 et patrimoine mondial depuis 1997, elle n'a d'autres habitants que ses gardes. Pour les plongeurs, Manuelita est à la fois la porte d'entrée, le site de nuit et la plongée de repli quand la mer interdit les sites du large.

Le jardin intérieur, la pente extérieure

Côté île, le jardin intérieur : un fond de corail et de blocs qui descend en pente douce de 5 à 21 mètres, sans courant ou presque. On y règle son lestage, on y cherche les poissons-grenouilles sur les blocs, on compte les pointes blanches endormis sous les surplombs, on croise des tortues imbriquées et des raies marbrées. Côté large, la pente extérieure tombe en gros blocs jusqu'à 35 mètres ; le courant y est net et des stations de nettoyage y attirent les marteaux halicornes et les soyeux, avec un banc de carangues aux gros yeux qui tourne sur place. On y plonge comme à Dirty Rock : calé contre un bloc, face au courant, sans palmer vers les requins, puis remontée sous parachute. Des pointes noires, des raies aigles et, de loin en loin, une manta océanique ou un requin-tigre complètent la liste.

La nuit des pointes blanches

La plongée de nuit se fait dans le jardin intérieur, entre 9 et 14 mètres. Dès que les lampes s'allument, les requins pointes blanches, timides le jour, se rassemblent par dizaines et chassent en meute : ils fouillent les failles, se faufilent sous les blocs, se bousculent sur le poisson qu'un faisceau vient d'éclairer, et des carangues noires profitent de la mêlée. La scène se joue à hauteur de palmes et les requins frôlent les plongeurs sans leur prêter attention. On reste groupés, on tient sa lampe vers le fond, on évite d'éclairer un poisson isolé, et l'on garde une lampe de secours. C'est la plongée que personne n'oublie à Cocos, et l'une des rares de l'île qui ne demande ni courant ni profondeur.