Le poisson-grenouille

Comment le reconnaître ?

Les poissons-grenouilles, ou antennaires, forment la famille des Antennariidae. Leur corps est trapu, haut et rond, sans écailles, couvert d'une peau souple hérissée de petits spicules fourchus, et leur grande bouche s'ouvre vers le haut. Ils mesurent de 2,5 à 38 centimètres ; le plus grand, le poisson-grenouille géant (Antennarius commerson), atteint 45 centimètres. Leur première épine dorsale est devenue une canne à pêche, l'illicium, terminée par un leurre, l'esca, dont la forme change d'une espèce à l'autre : petit poisson, crevette, ver ou simple houppe. Leurs couleurs vont du blanc au noir en passant par le jaune, l'orange, le rouge et le vert, et beaucoup en changent en quelques jours ou quelques semaines pour se fondre dans leur décor. Le poisson-grenouille poilu, ou velu, est une forme du poisson-grenouille strié (Antennarius striatus) : sa peau est couverte de spicules allongés comme des poils.

Comment vit-il ?

Les poissons-grenouilles vivent sur le fond, autour des récifs de corail et de roche, jusqu'à 100 mètres de profondeur, dans les mers tropicales et subtropicales de l'Atlantique, de l'océan Indien, de la mer Rouge et du Pacifique, mais pas en Méditerranée ; ils sont les plus variés dans l'Indo-Pacifique, autour de l'Indonésie. Solitaires, ils passent leurs journées immobiles, déguisés en pierre, en corail, en éponge ou en ascidie, et chassent à l'affût : le leurre agité attire un poisson ou une crevette, la bouche s'ouvre d'un coup et aspire la proie en six millisecondes. Leur estomac se dilate assez pour avaler des proies deux fois plus grandes qu'eux. Ils marchent sur le fond avec leurs nageoires pectorales et pelviennes, au pas ou au petit galop, et se propulsent en rejetant l'eau par leurs ouïes. Le poisson-grenouille géant fréquente les lagons et les récifs abrités, souvent sur de grosses éponges, jusqu'à 70 mètres ; le poisson-grenouille strié se tient sur la roche, le sable ou les débris. Les deux sont classés en préoccupation mineure par l'UICN.

Où et quand le voir ?

Le détroit de Lembeh, en Indonésie, est le grand rendez-vous : le poisson-grenouille poilu, couvert de filaments, posé sur le sable avec son leurre dressé, est l'emblème du détroit, et les autres espèces se déclinent dans toutes les couleurs sur les éponges, toute l'année. À Bali, l'épave de l'USAT Liberty en abrite toute l'année sur les éponges et dans les recoins des tôles. Aux Philippines, les tombants de Pescador Island cachent en toute saison des poissons-grenouilles géants et peints, posés sur les éponges de la paroi. Aux Maldives, ceux de Maaya Thila se cherchent à la lampe sur le plateau, toute l'année. Au Costa Rica, dans le jardin intérieur de Manuelita, à l'île Cocos, des poissons-grenouilles orange se posent sur les blocs toute l'année. En Thaïlande, à Elephant Head Rock, dans les Similan, ils se collent aux éponges et se cherchent à la lampe d'octobre à mai. Nos fiches en signalent aussi à Apo Island, à Balicasag, à Moalboal, à Monad Shoal et à Richelieu Rock.

Un pêcheur à la ligne

Le leurre du poisson-grenouille est sa première épine dorsale transformée en canne à pêche : il la dresse et l'agite devant sa bouche, et la proie qui s'approche pour le saisir finit aspirée. La forme de l'esca, petit poisson, crevette, ver ou houppe informe, varie d'une espèce à l'autre ; chez le poisson-grenouille strié, elle ressemble à un ver. Un leurre perdu repousse. La reproduction est tout aussi singulière : la femelle pond jusqu'à 180 000 œufs, pris dans un ruban de mucus gélatineux qu'on appelle un radeau ou un voile.