Épave de l'USAT Liberty

Un cargo de 1918, torpillé en 1942, poussé à l'eau en 1963

Le Liberty est un cargo de 125 mètres et 13 130 tonnes lancé le 19 juin 1918 au chantier Federal Shipbuilding de Kearny, dans le New Jersey. Transport de l'armée américaine, il sert pendant la Première Guerre mondiale, puis dans la marine marchande, avant d'être repris par l'armée en 1940. Le 11 janvier 1942, chargé de caoutchouc et de pièces de chemin de fer, il est torpillé par le sous-marin japonais I-66 à une dizaine de milles au sud-ouest du détroit de Lombok. Pris en remorque par deux destroyers, l'américain Paul Jones et le néerlandais Van Ghent, il embarque trop d'eau pour atteindre un port : on l'échoue sur la plage de Tulamben, où sa cargaison est récupérée.

Il reste vingt ans sur les galets. En 1963, l'éruption du mont Agung, le volcan qui domine la côte, secoue la plage : le navire glisse dans l'eau et se couche sur la pente, à une trentaine de mètres du rivage, où il est encore. Les galets noirs de la plage viennent de la même éruption.

Ce qu'on voit sous l'eau

L'épave est couchée sur son flanc, parallèle à la plage, la proue vers l'ouest et la poupe vers l'est. L'avant, peu profond, commence à 5 mètres : des tôles écartées, des poutres, une structure éventrée où le corail a tout recouvert. Vers le milieu, entre 12 et 20 mètres, les cales ouvertes et les restes de la superstructure abritent les perroquets à bosse la nuit et les boules de carangues le jour. La poupe, la partie la plus intacte, descend vers 28 mètres avec son gouvernail et une pièce d'artillerie encore reconnaissable. Partout, les gorgones et les coraux mous ont pris les tôles, au point qu'il faut chercher le métal.

Plonger tôt, plonger du bord

Tout se fait à pied. On s'équipe au centre, les porteurs montent les blocs jusqu'à la plage, on entre dans l'eau sur des galets qui roulent sous les palmes, et l'épave est là, après une vingtaine de mètres de palmage. La première plongée se fait à l'aube, quand l'eau est plate et que les perroquets à bosse sortent de l'épave ; la deuxième peut aller à la poupe, la troisième au Coral Garden ou au Drop-off, à quelques centaines de mètres de là ; la nuit, les mêmes recoins se remplissent de crevettes, de crabes et de poissons endormis. Avec une centaine de plongeurs certains jours, le respect de l'épave compte : pas d'appui sur les tôles, pas de coup de palme dans les cales, rien à remonter.

Et autour : le Coral Garden et le Drop-off

Tulamben ne se résume pas au Liberty. À deux cents mètres vers l'est, le Coral Garden, entre 4 et 25 mètres, est un jardin de coraux durs et de statues immergées, avec ses poissons-clowns, ses murènes et ses poissons-fantômes. Plus loin, le Drop-off, un tombant de lave qui descend au-delà de 60 mètres, offre des gorgones géantes et le passage des pélagiques. Le village se plonge ainsi du bord pendant trois ou quatre jours, et les centres de la côte y ajoutent Amed, Seraya et, en bateau, les sites de la baie de Jemeluk.