Épave du Salem Express

Le Fred Scamaroni, ferry de Corse

Le navire est né en 1965 aux chantiers de La Seyne-sur-Mer, sous le nom de Fred Scamaroni, un résistant corse tué pendant la Seconde Guerre mondiale, pour la ligne Marseille-Ajaccio. Un ferry roulier de 115 mètres de long et 18 de large, avec ses portes de proue pour les véhicules et deux cheminées. Vendu, rebaptisé Salem Express, il finit sa carrière en mer Rouge sur la ligne entre Safaga et Djeddah, en Arabie saoudite, où il transporte des travailleurs et des pèlerins.

La nuit du 14 décembre 1991

Le 14 décembre 1991, le Salem Express rentre de Djeddah vers Safaga, chargé de pèlerins de retour de La Mecque, bien au-delà de sa capacité officielle. Plutôt que de contourner Panorama Reef par le nord, la route longue et sûre, le commandant prend un raccourci entre le récif d'Hyndman et la côte. Peu avant minuit, le navire dérive d'environ un kilomètre de sa route ; à 23 h 13, il heurte le récif. La brèche ouvre la coque, les portes de proue cèdent, l'eau envahit le garage et le ferry sombre en quelques minutes, à quelques kilomètres du port. Le bilan officiel est de 464 morts ; le nombre réel de victimes est très probablement supérieur à mille. C'est l'une des pires catastrophes maritimes de l'histoire moderne de l'Égypte.

Plonger sur une tombe

La question se pose avant de réserver, et chacun y répond pour soi. Des victimes reposent encore à l'intérieur du navire : après les premières plongées, une partie des ponts a été soudée pour fermer l'accès aux espaces intérieurs, et la pénétration se limite aujourd'hui aux zones ouvertes. Les centres sérieux présentent le site comme un mémorial, racontent le naufrage avant la mise à l'eau et interdisent toute photo des restes humains comme tout prélèvement. Dans ces conditions, la plongée est possible et digne ; elle n'a rien d'une attraction.

La plongée

Le ferry est couché sur bâbord, presque intact. On descend sur la poupe, où l'hélice et le gouvernail se dressent à 32 mètres, puis on remonte le long des ponts devenus verticaux : les bossoirs vides, les canots de sauvetage tombés sur le sable où se cachent les mérous, les rambardes garnies de coraux mous, les deux cheminées marquées du S de la compagnie. À la proue, les portes du garage, ouvertes par le choc, et les tôles éventrées racontent le naufrage. Sous les ponts, les poissons de verre, les poissons-lions et les murènes ont colonisé les coursives. Deux plongées suffisent à faire le tour ; la plupart des plongeurs n'en gardent qu'un silence.