Le banc Princesse Alice est un mont sous-marin qui monte de 1 500 mètres de fond à 30 mètres de la surface, à 45 milles au sud-ouest de Faial. De juillet à octobre, les raies mobulas y tournent par dizaines, dans 40 mètres de visibilité. On y va à la journée depuis Madalena ou Horta.

Pourquoi plonger au banc Princesse Alice ?

Les raies mobulas par dizaines au-dessus du plateau, d'août à septembre surtout
Un mont sous-marin isolé, à 45 milles de la côte, qui monte de 1 500 mètres à 30 mètres de la surface
Une eau du large qui laisse voir à 30 ou 40 mètres
Requins bleus, requins des Galápagos, raies manta océaniques et bancs de thons dans le bleu
Un site découvert en 1896 par le yacht du prince Albert Ier de Monaco

Le spot sur la carte

Base : Madalena (Pico), à 269 km à vol d'oiseau.

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Le banc Princesse Alice en images

Une raie mobula vue par-dessous et de côté, ventre blanc, ailes en faucille vert olive, deux rémoras accrochés sous elle, dans une eau bleue limpide

Gros plan d'un requin bleu de profil, museau pointu, grand œil rond et fentes branchiales, dans un bleu profond

Le relevé bathymétrique du banc Princesse Alice tracé à l'encre bleue en juillet 1896, sondes en mètres et contour en pointillé, signé du capitaine Carr

Que verrez-vous au banc Princesse Alice ?

Le banc Princesse Alice est d'abord la station des raies mobulas, Mobula tarapacana : elles montent des grands fonds pour tourner au-dessus du plateau, par groupes de trois à cinquante, parfois davantage, en août et septembre surtout, et passent à portée de masque le long du bout. La raie manta océanique, Mobula birostris, se voit aussi, seule ou par deux, bien plus rarement. Dans le bleu tournent les requins bleus et, au bord du plateau, le requin des Galápagos. La roche du sommet, à 30 mètres, porte des mérous bruns, des labres, des girelles et des serrans, et le courant amène des bancs de bonites, de sérioles, de thons et de barracudas à bouche jaune. La route du banc fait aussi la journée : cachalots, dauphins et oiseaux de mer se voient depuis le bateau.

Calendrier d'observation
Espèce	J	F	M	A	M	J	J	A	S	O	N	D	Note
La raie mobula	rare	rare	rare	rare	rare	possible	période principale	période principale	période principale	période principale	rare	rare	par dizaines au-dessus du plateau, pic en août et septembre
La raie manta océanique	rare	rare	rare	rare	rare	rare	possible	possible	possible	possible	rare	rare	bien plus rare que la mobula, seule ou par deux
Le requin bleu	rare	rare	rare	rare	rare	rare	possible	possible	possible	possible	rare	rare	dans le bleu, autour du bout, de juillet à octobre
Le requin des Galápagos	rare	rare	rare	rare	rare	possible	possible	possible	possible	possible	rare	rare	au bord du plateau, dans le courant
Le mérou brun	possible	possible	possible	possible	possible	possible	possible	possible	possible	possible	possible	possible	sur la roche du sommet, avec labres, girelles et serrans
Le barracuda à bouche jaune	rare	rare	rare	rare	possible	période principale	période principale	période principale	période principale	période principale	possible	rare	en banc dans le courant au-dessus du plateau
Thons, bonites et sérioles	rare	rare	rare	rare	possible	période principale	période principale	période principale	période principale	période principale	possible	rare	en chasse dans le bleu, toute la saison

période principalepossiblerare

Comment se passe la plongée au banc Princesse Alice ?

Le sommet du mont est à 29 mètres dans sa partie ouest, le plateau où l'on plonge entre 30 et 35 mètres, et les flancs tombent vers 60 mètres, puis vers 190 et 1 500 mètres. La plongée se fait donc à la limite de la zone loisir, deux fois dans la journée, avec un intervalle d'une heure à bord ; le Nitrox aide. Le bout du bateau, posé sur le plateau, est la colonne vertébrale de la plongée : on descend dessus, on reste à portée de main, on remonte dessus. Le courant est modéré à fort et peut forcir d'un coup ; lâcher le bout, c'est se retrouver dans le bleu, loin du bateau, en quelques minutes. Advanced Open Water et 50 plongées enregistrées sont exigés, 18 ans révolus, un parachute de palier et une vraie aisance dans le bleu, sans fond de référence.

Quand plonger au banc Princesse Alice ?

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idéalbondéconseillé

Le banc ne se plonge qu'en été : les centres de Madalena et de Horta y vont de juillet à la mi-octobre, quand la houle et le vent laissent passer un bateau rapide pendant douze heures. Les mobulas sont là de fin juin à la mi-octobre, avec un pic en août et septembre, où la rencontre est quasi certaine ; les requins bleus les accompagnent de juillet à octobre. L'eau est à 20 °C en juin, 22 à 24 °C de juillet à septembre. La visibilité dépasse souvent 30 mètres et atteint 40 mètres à la fin de l'été. Chaque sortie se confirme la veille au soir : une semaine sur place est le minimum pour être sûr d'y aller, et il faut avoir fait sa plongée de contrôle sur la côte avant d'embarquer.

Comment aller au banc Princesse Alice ?

Le banc est à 45 milles au sud-ouest de Faial et à 50 milles de Pico, soit deux heures et demie à trois heures de bateau rapide dans chaque sens. Depuis Madalena, CW Azores part entre 7 h et 8 h pour deux plongées et rentre en fin de journée : 250 EUR, bouteilles, plombs, guide et pique-nique compris, 175 EUR en palmes-masque-tuba, avec une plongée de contrôle à 55 EUR sur la côte avant. Depuis Horta, Norberto Diver fait la même journée de 7 h 30 à 19 h, trois heures de route, deux plongées et un en-cas entre les deux, pour six personnes au moins, de juillet à septembre, l'équipement complet en location à 20 EUR par jour. On rejoint Pico et Faial par Lisbonne avec Azores Airlines ou par Ponta Delgada avec SATA Air Açores ; l'aéroport de Pico est à 8 kilomètres de Madalena, celui de Horta à une dizaine de kilomètres de la ville, et le ferry relie les deux ports.

Dormir à Madalena (Pico)

Où dormir près du banc Princesse Alice ?

Hôtels, résidences et chambres autour de Madalena (Pico), avec les prix du moment.

Le yacht du prince de Monaco

Le banc porte le nom du yacht qui l'a trouvé : la Princesse Alice, navire océanographique du prince Albert Ier de Monaco. Le 9 juillet 1896, au cours d'une campagne de sondages entre les Açores, le capitaine Henry Charlwood Carr repère sous la coque des fonds qui remontent brusquement, là où la carte n'indiquait que l'abîme. Les premières sondes trouvent des rebords rocheux à 241 mètres, puis des pics à 76 et à 190 mètres ; le relevé, tracé à l'encre bleue et signé Carr, est encore conservé. On sait aujourd'hui que le mont a un périmètre d'environ 55 kilomètres, qu'il s'étire sur 70 kilomètres du nord-ouest au sud-est, et que sa partie ouest monte jusqu'à 29 mètres de la surface, assez pour voir le fond depuis le bateau par mer calme.

Ce qu'on voit sous l'eau

La plongée commence sur le bout, posé par le centre sur le plateau. On descend le long de la ligne dans un bleu sans fond apparent, jusqu'à ce que la roche se dessine vers 30 mètres : un plateau de blocs et de dalles couvert de labres et de girelles, gardé par des mérous bruns, bordé par des tombants qui filent vers 60 mètres. Les mobulas arrivent de n'importe où : d'en bas, d'où elles remontent après leurs plongées profondes, ou du bleu, en file, et elles décrivent de grands cercles autour des plongeurs accrochés à la ligne, parfois à un mètre. Les requins bleus tournent plus haut, près de la surface, et les bancs de bonites et de sérioles traversent sans s'arrêter. La seconde plongée ressemble à la première, avec un autre groupe de raies, ou le même.

Une réserve au milieu de l'Atlantique

Le banc Princesse Alice est au bord de la zone de 50 milles réservée aux pêcheurs açoriens par l'Union européenne, et il a longtemps été un sujet de friction entre les Açores et Bruxelles. Depuis 2016, il est l'une des aires du parc marin des Açores, classée réserve naturelle marine du banc Princesse Alice sur près de 370 kilomètres carrés, pour un habitat pélagique où se concentrent des espèces du large et, chose rare si loin des côtes, des espèces côtières. En décembre 2019, le gouvernement régional y a ajouté une zone de restriction de pêche pour laisser remonter le sébaste chèvre et la dorade rose, dont les stocks étaient au plus bas, sur le modèle du banc Condor, fermé à la pêche de fond depuis 2010.

Notre conseil

Prévoyez au moins sept nuits sur Pico ou Faial, car la sortie dépend de la mer. Tenez la corde du bateau à la descente comme à la remontée, le courant emporte vite. Gardez de l'air pour le palier : les mobulas passent souvent sous le bateau.

Autres spots à proximité

Un requin bleu au long corps gris argenté, pectorales étendues, passe dans le bleu profond sous un plongeur en combinaison noire qui le photographie

AçoresPélagique

Banc Princesse Alice