Balicasag Island

Un sanctuaire né en 1985

Au début des années 1980, les récifs de Balicasag sont pêchés à la dynamite et au cyanure. En 1985 et 1986, pendant le programme de conservation marine de l'université Silliman, les habitants de l'îlot délimitent un sanctuaire sur la côte ouest et en assurent eux-mêmes la garde, avec l'appui technique du laboratoire marin de l'université. En 2008, la Coastal Conservation and Education Foundation classe l'aire protégée au niveau 4, le plus haut, pour la qualité de sa gestion. L'effet se mesure : la couverture corallienne remonte dès la première décennie, la densité de poissons augmente, et les récifs voisins de Panglao en profitent par débordement. Un resort public de vingt chambres s'est installé sur l'île face au sanctuaire.

L'argent des plongeurs finance la protection. L'ordonnance municipale de 2008 de Panglao institue un droit environnemental, d'abord de 100 PHP par jour pour la plongée ; sa perception, contestée par les opérateurs, reprend en septembre 2012 par le Trésor municipal. En 2014, un comité provincial recommande le ticket obligatoire, la réservation à l'avance, des quotas par site et des bouées d'amarrage à ancre hélicoïdale. Aujourd'hui le droit est de 250 PHP par plongeur et par jour, l'amarrage de 300 PHP par bateau, et l'île est plafonnée à 150 plongeurs par jour.

Le tour de l'île, site par site

Les sites s'enchaînent autour de l'îlot. Au nord, Cathedral est un tombant fendu de fissures, avec une chambre où entrent des rais de lumière. En descendant vers le sud, Diver's Heaven est une pente raide de gorgones et d'éponges, avec des surplombs tapissés de coraux mous : carangues, barracudas, maquereaux et tortues dans les parties hautes. Black Forest vient ensuite : une pente qui va de 7 à 40 mètres, d'abord du sable semé de patates de corail, puis les coraux noirs des profondeurs, les bancs de carangues, de fusiliers et de balistes dans le bleu ; elle se fait souvent en dérive. Ruby's Rock ferme la côte au sud. À la pointe sud-est, Turtle Point aligne coraux mous et jardins d'anémones sous les tortues, avec une grotte à 60 mètres qu'on laisse aux spécialistes. Royal Garden est un plateau de coraux durs et mous à 18 mètres. Au nord-ouest, Current View Point, balayé par le courant, réunit hippocampes pygmées, carangues, barracudas et parfois un requin.

Plonger au milieu des bancs

Les tortues vivent dans les cinq à dix-huit premiers mètres : une plongée lente sur le plateau laisse une longue autonomie pour les regarder brouter et remonter respirer. Les bancs de carangues et de barracudas à nageoires noires se tiennent au bord du tombant ; le plongeur qui descend sous eux, calme, sans bulles précipitées, se retrouve enveloppé. En dérive à Black Forest, on suit le guide et l'on garde une main pour le parachute : le trafic de bangkas en surface est dense. De mai à juillet, les balistes titans défendent leurs nids à coups de dents, un demi-cercle large les évite. L'île se réserve tôt et se fuit aux fêtes, Noël, Nouvel An et Pâques, quand le quota est atteint des jours à l'avance.