Le baliste titan

Comment le reconnaître ?

Le baliste titan, appelé aussi baliste à moustache ou baliste à tête jaune, est le plus grand baliste des récifs de l'Indo-Pacifique : jusqu'à 75 centimètres. Son corps ovale et robuste porte une grosse tête, qui fait à peu près le tiers de sa longueur, et une petite bouche armée de dents puissantes. Trois marques le signent : une moustache noire au-dessus de la lèvre supérieure, un large masque sombre qui couvre la zone des yeux et descend vers les pectorales, et un corps jaune olive dont les écailles, bordées de foncé, dessinent un filet. La gorge et la base de la queue sont claires, et les nageoires, orangées, sont bordées de sombre. Comme tous les balistes, il peut dresser et verrouiller sa première épine dorsale, la gâchette qui a donné son nom anglais à la famille (triggerfish). Les juvéniles sont blanchâtres à beiges, ponctués de points noirs.

Comment vit-il ?

Le baliste titan vit dans les lagons, sur les pentes externes et à l'intérieur des passes, de la surface à 50 ou 60 mètres. L'adulte se déplace seul ou en couple ; les jeunes s'abritent dans les débris de corail et les bouquets de coraux branchus des lagons peu profonds et protégés. Il se nourrit au fond, d'oursins, de crabes et d'autres crustacés, de mollusques, de vers tubicoles et de corail : il retourne les blocs, fouille le sable et casse les branches de corail pour atteindre ses proies, et s'attaque aussi à l'acanthaster, l'étoile de mer dévoreuse de corail. On le trouve de la mer Rouge et de l'Afrique de l'Est jusqu'aux îles de la Ligne et aux Tuamotu, du sud du Japon au nord de l'Australie ; il manque à Hawaï. L'UICN le classe en préoccupation mineure.

Où et quand le voir ?

Aux Philippines, on croise le baliste titan toute l'année autour de Balicasag Island, dans les Visayas, mais la saison qui compte est celle des nids : de mai à juillet, les balistes titans nichent à Black Forest, le tombant des coraux noirs, et défendent leurs nids à coups de dents ; un demi-cercle large les évite. En Thaïlande, à Chumphon Pinnacle, au large de Koh Tao, ils gardent leurs nids sur les plateaux toute l'année : on les contourne par le large sans leur faire face, et on ne les photographie que de loin, car ils chargent quand on s'approche du nid.

Le nid, un vrai danger

Le baliste titan peut attaquer un plongeur sans provocation. Pendant la saison de reproduction, à raison d'une semaine par mois environ, la femelle garde ses œufs dans un nid creusé en cratère sur un fond de sable plat, et elle défend tout le volume d'eau au-dessus : son territoire a la forme d'un cône qui s'évase vers la surface. Elle fonce sur le nageur ou le plongeur qui y entre et le poursuit loin, quitte à mordre. Sa morsure n'est pas venimeuse, mais ses dents, faites pour broyer des oursins, ouvrent des plaies profondes et douloureuses qu'il faut parfois recoudre. Si elle charge, on s'éloigne à l'horizontale en gardant l'œil sur elle, et jamais vers la surface, qui reste dans le cône.