Requins-baleines de Mafia Island

Qu'est-ce que Mafia Island

Mafia est une île tanzanienne de 435 kilomètres carrés, 49 kilomètres de long sur 17 de large, posée face au delta du Rufiji, à 30 minutes de vol au sud de Dar es Salaam. Rien à voir avec la Sicile : son nom vient sans doute de l'arabe ou du swahili, et ses habitants l'appellent Chole Shamba. Kilindoni, sur la côte ouest, est son bourg principal, avec le port, l'aérodrome, le marché et la plage d'où partent les bateaux des requins-baleines. À l'est, la baie de Chole abrite les lodges de plongée et l'entrée du parc marin, le premier de Tanzanie, créé en 1995 sur 822 kilomètres carrés. Pas de grandes plages ni de grands hôtels : Mafia reçoit moins de mille visiteurs par an, et c'est une île de pêcheurs qui vit au rythme des marées. On y vient pour les requins-baleines d'octobre à mars, pour la plongée dans la baie de Chole toute l'année, et pour les deux dans le même séjour.

Une population résidente, ce qui change tout

Presque partout dans le monde, les requins-baleines ne font que passer : ils suivent le plancton et disparaissent au bout de quelques semaines. À Mafia, ils restent. Le programme de recherche lancé en 2012 par la Marine Megafauna Foundation avec le WWF Tanzanie, l'institut tanzanien des pêches et l'université KAUST a d'abord compté 87 individus entre octobre 2012 et mars 2013, mesurant de 4,1 à 9,7 mètres, presque tous immatures. Quand les observations en surface ont cessé en mars, les balises acoustiques détectaient encore les trois quarts des requins marqués dans le canal. Huit ans de photo-identification ont porté le catalogue à quelque 200 individus, et 51 requins ont été suivis par balise, soit un quart de la population. Cette fidélité au site rend les animaux faciles à retrouver, mais aussi vulnérables à ce qui se passe à Mafia : filets, collisions, dérangement. C'est pourquoi les opérateurs se sont organisés en réseau, WATONET, avec le WWF, autour d'un code de conduite commun. Depuis 2012, les effectifs ont plus que doublé.

La sortie, heure par heure

Le bateau vient vous chercher à l'hôtel au petit matin ; chez Kitu Kiblu, le départ se fait du camp, après le petit-déjeuner et un briefing sur la biologie des requins et le code de conduite. Le boutre ou le bateau à moteur longe la côte vers l'ouest pendant dix minutes, puis tout le monde cherche les ailerons et les ombres sombres sous la surface. Quand un requin est repéré, le bateau se place à côté de lui, moteur au ralenti, et les nageurs se mettent à l'eau par petits groupes, en douceur, sans sauter. On nage sur le flanc de l'animal, à 3 mètres, à sa vitesse, qui est lente tant qu'on ne le dérange pas ; on ne passe ni devant sa bouche ni au-dessus de son dos, et on ne le touche jamais. La rencontre dure tant que le requin reste en surface, quelques minutes ou une demi-heure. Retour au camp vers midi, débriefing, douche. Quand plusieurs bateaux sont sur le même animal, le guide attend son tour : c'est le signe d'un opérateur sérieux.

Pourquoi pas en bouteille

La question revient à chaque briefing. Les requins-baleines de Mafia se nourrissent en surface, dans le premier mètre d'eau, et un plongeur en scaphandre serait au mauvais endroit : sous eux, dans une eau chargée de plancton où l'on ne voit pas à 10 mètres, avec des bulles qui les font plonger. Le code de conduite interdit d'ailleurs la bouteille sur la zone, comme à Isla Mujeres au Mexique ou à Donsol aux Philippines. La rencontre en palmes-masque-tuba est plus simple, plus respectueuse et, dans cette eau verte, bien plus efficace. Ceux qui veulent voir l'espèce en plongée la trouveront ailleurs : au sud de l'atoll d'Ari, aux Maldives, ou à Richelieu Rock, en Thaïlande, où les requins-baleines passent le long des tombants dans une eau claire. Mafia, elle, offre la rencontre la plus sûre et la plus régulière de l'océan Indien occidental, à dix minutes d'une plage de village.