Palancar Reef

Le récif mésoaméricain et le parc

Cozumel est posée sur la bordure du récif mésoaméricain, le deuxième système récifal du monde, qui court sur 1 100 kilomètres d'Isla Contoy, au nord du Yucatán, jusqu'aux îles de la Baie du Honduras. Le parc national Arrecifes de Cozumel, créé le 19 juillet 1996, protège 120 kilomètres carrés de récifs au sud du môle international, jusqu'à Punta Sur et un bout de la côte est, et descend jusqu'à l'isobathe de 100 mètres : plus d'un millier d'espèces marines, des récifs peu profonds et des récifs mésophotiques, des tortues caouannes et imbriquées, le poisson-crapaud splendide qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Il est inscrit comme zone humide Ramsar depuis 2005. En 2019, le parc a fermé plusieurs récifs, Palancar compris, du 7 octobre au 15 décembre, pour évaluer l'état des coraux et les laisser souffler : la pression des paquebots et des plongeurs est le sujet permanent de l'île.

Gardens, Caves, Horseshoe, Bricks

La plongée type sur Palancar commence par une descente sur le sable, vers 15 à 20 mètres, puis le guide conduit la palanquée dans les canyons perpendiculaires au récif, entre des pinacles de corail qui montent à 10 mètres de la surface, avec des tunnels courts et des arches où l'on passe l'un après l'autre. À Gardens, les canyons sont larges, le sable blanc renvoie la lumière et les tortues broutent les éponges : c'est la première plongée des Open Water à Cozumel. À Caves, les tunnels sont plus longs et plus sombres ; on y entre vers 25 mètres pour ressortir sur le plateau, lampe conseillée. À Horseshoe, un cirque de pinacles ouvre sur le bleu, et c'est là qu'on regarde passer les raies aigles. Bricks, au sud, enchaîne cavernes, surplombs et gorgones profondes jusqu'à la limite du parc.

Plonger en dérive à Cozumel

Le courant de Cozumel vient du sud et remonte la côte ouest ; il change de force d'un jour à l'autre et parfois entre deux plongées. Les bateaux ne jettent pas l'ancre : la palanquée descend ensemble, dérive avec le guide et remonte sous un parachute que le capitaine suit depuis la surface. Il faut donc rester groupé, garder le guide en vue, tenir son parachute à portée de main et ne pas lutter quand le courant accélère aux pointes. Dans les canyons et les tunnels, c'est la flottabilité qui compte : un plongeur lesté trop lourd y casse du corail, et le parc interdit les gants pour que personne ne s'accroche au récif. Les centres refusent les plongées profondes aux plongeurs sans Advanced, et c'est une bonne règle.