Le grand dauphin

Comment le reconnaître ?

Le grand dauphin est un dauphin massif, de 2 à 4 mètres de long pour 150 à 650 kilos. Il est gris, sans tache ni bande : gris foncé, presque noir, sur le dos près de la dorsale, plus clair sur les flancs et presque blanc sous le ventre. Son bec est court et épais, bien détaché du melon, ce front bombé qui lui sert à l'écholocation, et la commissure des lèvres lui dessine un sourire. La nageoire dorsale, haute et recourbée vers l'arrière, se dresse au milieu du dos. Aux Açores, où il partage les eaux du dauphin commun et du dauphin tacheté de l'Atlantique, la couleur suffit à les séparer : le dauphin commun porte sur le flanc un sablier fauve et gris, et le dauphin tacheté se couvre de taches avec l'âge.

Comment vit-il ?

Le grand dauphin vit dans toutes les mers tempérées, subtropicales et tropicales du globe, et ne manque qu'aux eaux polaires ; on distingue des populations côtières et des populations du large. Il vit en groupes de taille très variable, d'un couple à une quinzaine d'individus le plus souvent, parfois plus d'une centaine au large, et ces groupes se font et se défont. Il se nourrit de poissons, de calmars et de crevettes, qu'il repère par écholocation ; en groupe, les dauphins rabattent les poissons en boule, puis traversent le banc à tour de rôle. La femelle met bas un seul petit après douze mois de gestation et l'allaite pendant un an et demi environ. Le grand dauphin vit de 40 à 60 ans, les femelles plus longtemps que les mâles.

Où et quand le voir ?

Le grand dauphin est cité sur huit de nos spots, et on le voit le plus souvent depuis le bateau. Aux Açores, il fréquente toute l'année le canal entre Faial et Pico, classé Natura 2000 pour lui et pour la tortue caouanne : on le croise autour des Ilhéus da Madalena et entre Madalena et la Baixa do Sul. À Santa Maria, il suit parfois le bateau vers Ambrósio, de juin à octobre, comme le dauphin commun et le dauphin tacheté de l'Atlantique. Sous l'eau, à Castle Rock, dans le parc de Komodo, des groupes chassent près du pinacle et passent au-dessus des plongeurs, toute l'année ; à Dirty Rock, à l'île Cocos, ils chassent les bancs de poissons fourrage autour du rocher, parfois pendant la plongée. Dans l'archipel de Revillagigedo, au Mexique, ils visitent le pinacle d'El Boiler et approchent les plongeurs, plus rarement à Roca Partida, pendant la saison des croisières, de novembre à juin. Au Costa Rica, ils accompagnent aussi le bateau vers l'Isla del Caño, avec les dauphins tachetés.

Est-il menacé ?

Le grand dauphin est classé en préoccupation mineure sur la liste rouge de l'UICN, dans son évaluation de 2019, et inscrit à l'annexe II de la CITES, qui encadre son commerce international. Il reste pourtant chassé au Japon et aux îles Féroé, et capturé pour les delphinariums. Sa curiosité a fait quelques célébrités : des individus solitaires, comme Fungie en Irlande ou Tião au Brésil, ont recherché la compagnie des nageurs pendant des mois, voire des années, et certains en ont blessé. Nourrir un dauphin sauvage lui fait perdre sa méfiance et l'habitue à associer l'homme à la nourriture, ce qui l'expose aux hélices et aux engins de pêche : on le regarde, on ne lui donne rien.