Le mérou patate

Comment le reconnaître ?

Le mérou patate est un grand mérou massif, à la tête lourde et aux lèvres épaisses, qui peut atteindre 2 mètres et 110 kilos. Sa robe le trahit de loin : un fond gris pâle à gris-brun, semé de grosses taches sombres bien séparées les unes des autres, dont la forme rappelle celle d'une pomme de terre et lui a donné son nom, en français comme en anglais. De près, on distingue les lignes sombres qui rayonnent autour de l'œil et les petits points noirs qui parsèment les nageoires. Ces taches espacées sur un fond clair sont son signe distinctif.

Comment vit-il ?

Le mérou patate vit sur les récifs coralliens, dans les passes, le long des tombants et autour des pinacles et des monts sous-marins, souvent là où le courant est fort. Les jeunes fréquentent les eaux peu profondes et les cuvettes de marée ; les adultes vivent entre 10 et 150 mètres, et descendent jusqu'à 400 mètres. Solitaire et territorial, il occupe un petit domaine qu'il défend contre les intrus. C'est un chasseur à l'affût, qui avale entières ses proies : petites raies, crabes, poissons, calmars, poulpes et langoustes. Il grandit lentement et n'atteint la maturité que vers 90 centimètres et 16 kilos, à une douzaine d'années. On le trouve de la mer Rouge et du golfe Persique jusqu'à l'Afrique du Sud, et vers l'est jusqu'au Japon, à la Papouasie-Nouvelle-Guinée et à l'Australie ; il est le plus commun le long de la côte est de l'Afrique.

Où et quand le voir ?

Le mérou patate est un résident : sur nos spots, il se voit toute l'année, au même endroit. En Tanzanie, le Pinnacle de Kinasi Pass, la tour de corail posée à l'entrée de la passe, à Mafia Island, abrite un mérou patate de très grande taille, qu'on salue en faisant le tour du rocher avant de dériver vers le mur, dont les grottes en cachent d'autres. À Misali Island, au large de Pemba, les mérous patates se tiennent sous les surplombs du mur de Coral Mountain. En Égypte, ils tiennent le plateau sud de Panorama Reef, avec les mérous pintades.

Un curieux qu'on ne nourrit pas

Là où on ne le chasse pas, le mérou patate vient droit sur les plongeurs, se tient à un mètre d'eux et peut les suivre le long d'un mur pendant toute la plongée ; les guides finissent par reconnaître les individus. Là où on le chasse au fusil, il disparaît. Sa croissance lente, sa maturité tardive et son attachement à un petit territoire le rendent vulnérable à la chasse sous-marine, même s'il est classé en préoccupation mineure sur la liste rouge de l'UICN. Sur certains sites, les plongeurs le nourrissent à la main : la pratique est dangereuse pour les inexpérimentés, et sur nos spots, on ne lui tend rien.