Le tricot rayé

Comment le reconnaître ?

Le tricot rayé à lèvres jaunes, ou plature couleuvrin, est un serpent marin de la famille des élapidés, celle des cobras. Le corps est presque cylindrique, bleu-gris sur le dessus et jaunâtre sous le ventre, où de larges écailles ventrales lui permettent encore de ramper ; il est ceint de 20 à 65 anneaux noirs de largeur régulière. La tête est noire, avec le museau et la lèvre supérieure jaunes, un jaune qui remonte de chaque côté au-dessus de l'oeil ; les narines s'ouvrent sur le museau. La queue est aplatie en pagaie pour la nage. Les mâles mesurent près de 90 centimètres en moyenne, les femelles 1,42 mètre : elles sont plus grandes d'un tiers.

Comment vit-il ?

Il vit dans les eaux côtières tropicales de l'Indo-Pacifique, de la côte est de l'Inde et du golfe du Bengale à l'Asie du Sud-Est, aux Philippines, à l'Indonésie, à la Nouvelle-Guinée, aux Salomon, au Vanuatu et aux Fidji, et du sud du Japon à la Nouvelle-Calédonie, avec des individus égarés jusqu'en Australie et en Nouvelle-Zélande ; c'est le plus répandu des serpents de son genre. Il est amphibie : les jeunes restent dans l'eau, et les adultes passent la moitié de leur temps à terre, où ils reviennent digérer, muer, s'accoupler et pondre, sur les mêmes îles, auxquelles ils sont fidèles. En mer, il fouille les récifs coralliens et les failles à la recherche d'anguilles, de murènes et de petits poissons, parfois en chasse coopérative avec les carangues et les rougets ; il peut rester immergé plus d'une heure, mais il remonte en général respirer toutes les 10 à 20 minutes. Ovipare, il se reproduit de septembre à décembre et la femelle pond jusqu'à 10 oeufs à terre, dans une crevasse ou sous des végétaux en décomposition.

Où et quand le voir aux Philippines ?

Nos deux sites sont dans les Visayas, et le tricot rayé y est présent toute l'année. À Apo Island, on en voit jusqu'à une dizaine par plongée à Rock Point West, et à Coconut Point. Autour de Monad Shoal et Kimud Shoal, c'est Gato Island qui les concentre : la plus forte densité de serpents marins du pays. On les croise en train de fouiller le corail, ou en remontée vers la surface pour respirer.

Un venin redoutable, un animal placide

Son venin est l'un des plus puissants des serpents : une alpha-neurotoxine proche des érabutoxines, avec une dose létale médiane de 0,45 milligramme par kilo chez la souris, de quoi tuer un homme. Mais le tricot rayé n'est pas agressif, et les morsures sont bien plus rares que chez les autres serpents venimeux : les cas connus concernent presque tous des pêcheurs qui le démêlent de leurs filets. Il s'invite volontiers dans les tuyaux des bateaux. En plongée, la règle tient en une ligne : on ne le touche pas, on ne le coince pas, on ne lui barre pas la route. L'UICN le classe en préoccupation mineure ; aux Philippines, il est chassé pour sa peau et sa chair.