La baleine à bosse

Comment la reconnaître ?

La baleine à bosse est un rorqual, seule espèce de son genre. L'adulte mesure en général 14 à 15 mètres, jusqu'à 17 mètres, et pèse jusqu'à 40 tonnes ; la femelle est 1 à 1,5 mètre plus longue que le mâle. Le corps est massif, le rostre fin, et les pectorales, très longues, atteignent un tiers de la longueur du corps. La tête et le bord avant des pectorales portent des tubercules, ces bosses qu'aucune autre grande baleine ne possède ; le bord arrière de la caudale est dentelé. La dorsale est petite. Quand elle sonde, elle montre le dessous de sa caudale, dont les dessins et les cicatrices sont propres à chaque individu : c'est ainsi que les chercheurs les identifient. Les baleines de l'hémisphère sud ont plus de blanc que celles du nord.

Comment vit-elle ?

Elle migre chaque année entre ses zones d'alimentation, vers les pôles, et ses zones de reproduction tropicales, jusqu'à 8 000 kilomètres dans un sens. Dans l'hémisphère sud, elle mange du krill antarctique et de petits poissons en bancs, parfois pris dans des filets de bulles, du printemps à l'automne ; dans les eaux chaudes, elle ne se nourrit presque pas. Les mâles chantent pendant la saison de reproduction, un chant complexe de 4 à 33 minutes. La gestation dure 11,5 mois, la femelle met bas un seul petit tous les deux ans, en eaux peu profondes, au milieu de l'hiver austral pour les populations du sud. Sauts, coups de caudale et de pectorales animent la surface. Elle descend souvent à 80 mètres et vit plus de 50 ans.

Où et quand la voir en France ?

À La Réunion, les baleines arrivent dans la seconde moitié de juin et restent jusqu'en octobre, surtout sur la côte ouest, au large de Saint-Gilles : près de 1 200 ont été recensées en 2023, 416 en 2024. En Polynésie, elles sont là de juillet à octobre, parfois jusqu'en novembre, autour de Tahiti, de Moorea et des Australes. En Nouvelle-Calédonie, la baie de Prony les accueille de mi-juillet à mi-septembre. À Mayotte, elles passent de juillet à novembre, et 60 % des groupes sont des mères avec leur baleineau, contre 20 % dans le monde. Aux Antilles, le sanctuaire Agoa les reçoit de décembre à avril, pour la reproduction. La Réunion et la Polynésie autorisent la mise à l'eau encadrée, en palmes, masque et tuba : une sortie avec mise à l'eau coûte dès 135 EUR à Saint-Gilles et dès 170 EUR à Moorea.

Comment s'en approcher ?

À La Réunion, l'arrêté préfectoral de juin 2025 limite du 1er juillet au 30 septembre à trois les bateaux dans un rayon de 300 mètres autour d'un animal, à sept les personnes à l'eau, et n'autorise les mises à l'eau que de 9 heures à 13 heures. Dans les aires marines protégées, dont la réserve marine de La Réunion et le Parc naturel marin de Mayotte, l'approche à moins de 100 mètres est interdite depuis 2021. En Polynésie, toute la zone économique est un sanctuaire des mammifères marins depuis 2002 ; depuis avril 2024, les bateaux autorisés restent à 100 mètres et les nageurs à 15 mètres. Aux Antilles, le sanctuaire Agoa interdit l'approche à moins de 300 mètres, en surface comme sous l'eau. Partout, on ne poursuit pas et on ne coupe pas la route d'une baleine. L'espèce est classée en préoccupation mineure par l'UICN depuis 2018, mais vulnérable sur la liste rouge des Antilles françaises.