La tortue caouanne se reconnaît à sa tête massive et à sa carapace brun-rouge, et pèse de 80 à 200 kilos à l'âge adulte. Aux Açores, on la croise surtout en surface depuis le bateau, de mai à octobre. La plupart sont de jeunes tortues nées dans le sud-est des États-Unis.
Où plonger pour voir la tortue caouanne ?
AçoresComment la reconnaître ?
La tortue caouanne se reconnaît d'abord à sa tête, massive et très large, armée de mâchoires puissantes qui broient les coquillages. Sa carapace est brun-rouge, son plastron jaune pâle. Sur le dos, cinq paires d'écailles costales bordent les cinq écailles vertébrales de la ligne médiane, et deux paires d'écailles préfrontales couvrent le dessus du museau, entre les yeux. La tortue verte et la tortue imbriquée, que l'on croise plus souvent sur les récifs, n'ont que quatre paires d'écailles costales. L'adulte mesure de 70 à 95 centimètres de carapace et pèse de 80 à 200 kilos, 135 en moyenne ; les jeunes qui vivent au large des Açores mesurent de 18 à 60 centimètres.
La tortue caouanne en images
Comment vit-elle ?
La caouanne vit dans l'Atlantique, l'océan Indien, le Pacifique et la Méditerranée. Sa vie commence par un long voyage : dans l'Atlantique nord, les petits, nés pour la plupart sur les plages du sud-est des États-Unis, gagnent le large et se laissent porter par les courants, en nageant un peu, jusqu'aux eaux de la dorsale médio-atlantique, autour des Açores. Ils y passent une dizaine d'années en pleine mer, à se nourrir près de la surface de méduses et d'autres organismes gélatineux, avant de rejoindre les côtes. L'adulte est omnivore et mange surtout des invertébrés du fond, mollusques et crustacés, qu'il broie de ses mâchoires. Les femelles pondent pour la première fois entre 17 et 33 ans, une centaine d'œufs par ponte et près de quatre pontes par saison ; la température du sable fixe le sexe des petits, des mâles à 28 °C, des femelles à 32 °C. La caouanne vit de 47 à 67 ans à l'état sauvage.
Où et quand la voir ?
Sur nos spots, la caouanne se croise aux Açores, surtout en surface et depuis le bateau. À Formigas et Dollabarat, la réserve au large de Santa Maria, on la voit de mai à octobre pendant le trajet, avec des cachalots, des globicéphales et des oiseaux de mer. Le canal entre Faial et Pico, qui entoure les Ilhéus da Madalena et la Baixa do Sul, est classé Natura 2000 pour elle et pour le grand dauphin, et elle s'y voit depuis le bateau entre Madalena et le récif de la Baixa do Sul. Au Mexique, le parc national des récifs de Cozumel, où plonge Palancar, la compte aussi parmi ses espèces, avec la tortue imbriquée.
Est-elle menacée ?
La caouanne est classée vulnérable sur la liste rouge de l'UICN et inscrite à l'annexe I de la CITES, qui interdit son commerce international. Ses principales menaces sont la noyade dans les palangres et les filets maillants, l'ingestion de plastique, la perte des plages de ponte et la prédation des nids et des nouveau-nés. Les caouannes des Açores sont pour la plupart de jeunes tortues de la phase océanique, nées de l'autre côté de l'Atlantique : elles relient les plages de ponte de Floride et du sud-est des États-Unis aux eaux de l'archipel.
Notre conseil
Pendant le trajet vers Formigas ou dans le canal de Pico, guettez la surface : une carapace brun-roux qui affleure, c'est souvent elle. Si le bateau s'approche, demandez au pilote de ralentir à distance et de la laisser plonger d'elle-même. Dans l'eau, ne la touchez pas, ne la nourrissez pas et ne vous placez jamais au-dessus d'elle quand elle remonte respirer.